Amerikaanse Thunderbold en Britse Halifax neergestort in Mechelen
In 2018 is het 75 jaar geleden dat Mechelen opgeschrikt wordt door een neerstortend vliegtuig in het Schweibergerbos. Het betreft een Engels vliegtuig, een zogenaamde Halifax, die op missie is geweest in Duitsland en tijdens zijn terugkeer wordt beschoten door Duits afweergeschut. Al brandend vervolgt het zijn vlucht maar stort uiteindelijk in Mechelen neer. Op de onheilsplek wordt al snel een berkenhouten kruis geplaatst als eerbetoon aan de omgekomen bemanningsleden. Na de oorlog is het kruis vervangen door een wit geschilderd houten kruis. Aan de voet van dit kruis worden aluminium resten van het vliegtuig gelegd, die rondom de plaats van neerkomen gevonden zijn. In de loop der jaren zijn jammer genoeg steeds meer van deze resten verdwenen.
Uiteindelijk blijkt dat er vijf bemanningsleden zijn omgekomen en twee bemanningsleden uit het brandend toestel zijn gesprongen. Zij zijn in de buurt van Schinnen terecht gekomen. Een van hen, Marc Pierre, kan met hulp van het verzet in Limburg en België terugkeren naar Engeland. Hij heeft daarna nog diverse missies uitgevoerd. De andere overlevende, Ernest Jackson, raakt gewond en wordt gevangen genomen door de Duitsers. Hij overleeft de ontberingen in een gevangenkamp en keert uiteindelijk ook naar Engeland terug.
Na een bezoek aan Engeland heeft Leo Peerboom zoveel informatie verzameld dat hij de fatale vlucht en de crash kan reconstrueren. En, wederom uit eerbetoon, wordt in 1993 het eenvoudig houten kruis vervangen door een stenen kruis. Aan de voet wordt een marmeren gedenkplaat aangebracht met daarop de datum van het ongeval,14 februari 1943 en de namen van de vijf omgekomen bemanningsleden.
In het bijzijn van leden van het Joint Force Command Brunssum, de burgemeester van de gemeente Gulpen-Wittem en diverse andere belangstellenden, wordt in januari 2018 door een delegatie uit Mechelen een herdenking gehouden bij de graven van de vijf omgekomen bemanningsleden op de oorlogsbegraafplaats Jonkerbos te Nijmegen.
Begraafplaats Jonkerbos bij Nijmegen
Op de eigenlijke dag van het ongeluk, 14 februari, houdt Heemkundevereniging Mechelen in 2018 te Overgeul een ingetogen herdenking. Na enkele toespraken begint een klein gezelschap aan de klim naar het monument in het Schweibergerbos, in de volksmond de ‘Schmetzkeel’ genoemd. Hier wordt uit dankbaarheid een bloemenkrans neergelegd.
Uit gesprekken naderhand blijkt dat er nóg een vliegtuig is neergekomen in het Schweibergerbos. Het volgende is namelijk het geval:
Kort voor Kerstmis 1944, Zuid-Limburg is toen al bevrijd, stort een eenpersoons jachtvliegtuig, een Thunderbolt, een type vliegtuig dat tijdens de oorlog intensief door de Amerikaanse luchtmacht wordt gebruikt, neer. De piloot, Clinton Winters jr., is kort daarvoor uit het vliegtuig gesprongen.
Deze plaquette is door de 93-jarige oorlogsveteraan David Marshall en Wing-commander Paul Scott van de Royal Air Force op 24 juli 2018 onthuld.
De plaquette is geplaatst in de buurt van een ander oorlogsmonument in Mechelen namelijk bij kazemat 7 aan de Hoofdstraat bij Overgeul.
Junior, zoals hij in zijn dorp wordt genoemd, is lid van de Nationale Garde maar wordt op het tijdstip dat de vijandelijkheden in Europa beginnen overgeplaatst naar de luchtmacht. Hij krijgt een opleiding als gevechtspiloot en is enkele maanden gelegerd in Florida als opleider van gevechtspiloten voordat hij in juli 1943 “over seas’’ wordt gestuurd. Hij laat een vrouw en een 6 maanden oude baby achter. Aldus een bericht in de plaatselijke krant The Democrat Argus van januari 1945.
Clinton wordt in een weiland in Mechelen op enige afstand van het wrak gevonden en begraven op de Amerikaanse Begraafplaats in Margraten.
